En 1963 los investigadores Licklider del ARPA, Roberts, de los Lincoln Labs de Massachusetts propusieron la creación de un sistema que permitiera comunicar entre sí ordenadores de diferente marca y modelo. En esa misma época otros investigadores como Baran de la Rand corporation, Kleinrock del Instituto Tecnológico de Massachusetts y Davies del Imperial College de Londres, habían llegado de forma independiente a formular un nuevo sistema conocido por conmutación de paquetes en contraposición al usado por el sistema telefónico y telegráfico, basado en la conmutación de circuitos. En la conmutación de paquetes las terminales están unidas entre sí permanentemente formando una red de telaraña por la que circulan los mensajes divididos en paquetes que llevan la información del destinatario, el remitente y el número de orden dentro del mensaje global. Cada ordenador de la red -nodo- al recibir un mensaje lo reenvía a su destinatario. Esta topología descentralizada permite el funcionamiento con independencia de si se desconectan múltiples ordenadores de la red. El primer ordenador host se puso en funcionamiento en línea en 1969.
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